Hackett è nato a Southport, sulla Gold Coast di Queensland; si fece notare al debutto nel 1997 ai Giochi PanPacifici, in cui vinse per la prima volta i 1500m stile libero. Ha anche vinto i 400m, registrando la sua unica vittoria su Ian Thorpe (non ancora famoso) in una competizione internazionale. Si ripeté anche ai campionati del mondo del 1998, ma fu battuto di misura da Thorpe nei 400m. Hackett partecipò inoltre alla staffetta vincente nella 4x200m stile libero insieme a Thorpe, Michael Klim e Daniel Kowalsky, dando inizio a una serie di sei vittorie sugli Stati Uniti. Questi risultati furono replicati ai Giochi del Commonwealth del 1998 a Kuala Lumpur. Dal 1997 Hackett rimase imbattuto nei 1500m stile libero in ogni competizione importante, compresi i Campionati del Mondo, le Olimpiadi, i Giochi PanPacifici, i Giochi del Commonwealth e i campionati australiani.

Nel 1999 Grant Hackett siglò il suo primo record del mondo ai trials australiani di Brisbane per i PanPacifici, infrangendo il precedente limite dell'italiano Giorgio Lamberti sui 200m stile libero, che resisteva da ben 10 anni superando Thorpe nell'ultima vasca e chiudendo in 1:46.67. Il nuovo record non ebbe vita lunga, in quanto fu superato da Thorpe ai Campionati Pan-Pacifici del 1999, nonostante anche Hackett avesse migliorato la propria prestazione. Hackett vinse poi i 1500m stile libero e contribuì a stabilire il nuovo record del mondo per la staffetta 4x200m insieme a Thorpe, Klim e Bill Kirby.

All'avvio delle Olimpiadi di Sydney 2000 Hackett era il favorito nei 1500m, e aveva buone possibilità anche nei 200m e 400m, ma sfortunatamente fu colpito da un virus, e nelle gare brevi arrivò ben lontano dal suoi risultati migliori, finendo 8° nei 200m in 1:49.46 e 7° nei 400m. A questo seguì una prestazione decisamente lenta nelle batterie della 4x200m sl, ragion per cui fu escluso dal quartetto e rimpiazzato da Todd Pearson. Nella finale dei 1500m sl, a cui Hackett si era qualificato con il terzo tempo, dietro al favorito Kieren Perkins, venne acclamato a gran voce dal pubblico, riuscendo a impostare una gara aggressiva, con la quale raggiunse la medaglia d'oro con il tempo di 14:48.33.

Ai Campionati del Mondo del 2001 a Fukuoka, Hackett arrivò al meglio della forma, riuscendo a ritoccare i suoi primati personali nei 400m (3:42.51) e negli 800m stile libero (7:40.34), finendo però sempre dietro a Thorpe. Nei 400m riuscì a stargli vicino fino ai 200, poi Thorpe lo staccò. Negli 800m Hackett transitò ai 750 un centesimo davanti a Thorpe, che gli diede un secondo nell'ultima vasca e lo sconfisse nonostante anche Hackett fosse sceso sotto il precedente limite mondiale. Insieme con Thorpe, Klim e Kirby contribuì poi a migliorare il record nella 4x200m fino a 7:04.66, tempo che fino al 2007 resterà imbattuto, ed inoltre l'Italia che arrivò seconda fu staccata di 6. Nei 1500m Grant attaccò sin da subito (passaggio in 54.19 ai 100m)ma poi rallentò transitando in 7:44.47 agli 800, comunque 1,5 secondi sotto al record di Perkins e con il pubblico che lo acclamava stabilì un pazzesco primato del mondo migliorando di 7 secondi il precedente record portandolo a 14:34.56.

Replicò i risultati ai Giochi del Commonwealth nel 2002 a Manchester, ai Giochi PanPacifici a Yokohama dove si segnalò per il 14:41.65 sui 1500m finendo nei 400m sempre dietro a Thorpe. Nel 2003 ai Campionati del Mondo a Barcellona, vinse i 1500m in 14:43.14 e la 4x200m e finendo dietro a Thorpe nei 400m in 3.45.28 e nei 200m, dove fu battuto anche da Van den Hoogenband vincendo il bronzo.

Ad Atene 2004 Hackett si è presentato con un polmone parzialmente collassato, nonostante ciò è arrivato quinto nei 200m in 1:46.56, secondo per 2 decimi dietro a Thorpe nei 400 in 3:43.36 ed ha difeso il suo titolo nei 1500 in 14:43.40, record olimpico. Ha inoltre vinto l'argento nella 4x200m stile libero.

Ai Campionati del mondo a Montreal, con il titolo di capitano dello squadrone australiano Hackett vinse in 3:42.91 i 400m, arrivò secondo nei 200 in 1:46.13 dietro Phelps mentre negli 800 dopo essere stato in vantaggio anche di 5 secondi sul record di Thorpe, chiuse in 7:38.65, nuovo record. Infine nei 1500 fece 14.42.58, dopo essere stato fino ai 700m a meno di un secondo dal primato.

Ai mondiali di Melbourne del 2007 Hackett gareggiò con un infortunio alla spalla e nonostante l'argento nei 400, arrivò settimo negli 800 e nei 1500, ben lontano dai suoi tempi perdendo sulla distanza più lunga in vasca una gara dopo 10 anni.

Ai trials australiani del 2008 ha vinto i 200m sl in 1:47.05, i 400m in 3:43.05, ed i 1500m in 14:48.65.

Alle Olimpiadi di Pechino 2008 Hackett ,dopo un deludente sesto posto nei 400 in 3.43.84, raccolse due argenti: il primo nella 4x200, il secondo nei 1500 in 14:41.51 dietro Mellouli che vinse in 14:40.84. Hackett aveva però nelle batterie stabilito il record olimpico in 14:38.92, tempo che gli avrebbe garantito l'oro. Dopo i Giochi di Pechino Hackett ha annunciato il suo ritiro dall'attività agonistica, dedicandosi alla carriera di commentatore televisivo, con il sogno di entrare in politica.

Il palmares del fuoriclasse australiano è eccezionale: 6 medaglie olimpiche, 16 ai mondiali in vasca lunga, 3 alle rassegne iridate in corta, 12 ai giochi panpacifici e 8 ai giochi del Commonwealth. Inoltre detiene in vasca corta i primati dei 400m (3.34.58), 800m (7:23.42) e 1500m (14.10.10).